Jean-Michel Bernard débute le piano à 2 ans, obtient ses premiers prix au conservatoire à partir de 14 ans et la licence de concert à l’École Normale de Musique de Paris en 1981. À 19 ans, il enregistre avec le Royal Philharmonique Orchestra de Londres et parallèlement continue de mener sa carrière de musicien de jazz.
Sa carrière de compositeur commence à 16 ans avec le dessin animé, puis avec France Inter (directeur musical de "L’Oreille en coin" de 1987 à 1991), compositeur des émissions de Claude Villers pendant 10 ans (" Marchand d’histoires", "Les routes du rêve ", "Je vous écris", etc...).
Il collabore avec Lalo Schifrin, Ennio Morricone, Zubin Mehta entre autres, et rencontre Ray Charles en 2000 qu’il va accompagner au sein de son quartet en tournée mondiale pendant les 3 dernières années de sa vie (album " Ray Charles live in Melbourne 2003") tout en assumant ponctuellement le rôle de chef d’orchestre, compositeur et arrangeur. Le travail de Jean Michel Bernard pour le cinéma prend de l’ampleur de par sa collaboration avec le réalisateur Michel Gondry.
En 2000, il compose les chansons du film "Human nature". En 2006, il compose la bande son de "La Science des rêves" de Michel Gondry (avec Gael García Bernal, Alain Chabat, Charlotte Gainsbourg), sorti en mars 2006, sélectionné aux festivals de Sundance et Berlin 2006, dans lequel il joue également le rôle d’un policier mélomane. Pour son travail, il est nominé aux prestigieux World Soundtrack Awards en 2007 et remporte le prix France Musique/UCMF au festival de Cannes la même année. En 2008, il signe les partitions musicales des films "Soyez sympas, rembobinez" de Michel Gondry, ainsi que " Ca$h " d’Éric Besnard et " L’Emmerdeur " de Francis Veber. En 2010, Fanny Ardant lui confie la musique de son film "Chimères absentes", puis suivent en 2011 "Qui a envie d’être aimé" d’Anne Giafferi, "Bienvenue à bord" d’Eric Lavaine, "Paris-Manhattan" de Sophie Lellouche avec Woody Allen, et "Hugo Cabret" de Martin Scorsese.
Plus récemment, il signe la musique du premier film de Fanny Ardant, "Cadences obstinées", qui prendra l’affiche en janvier prochain ainsi que "The Love Punch" de Joel Hopkins dont la sortie est prévue en juin 2014. Le nouvel album "Jazz For Dogs" concocté par Kimiko Ono et les compositeurs Jean-Michel Bernard et Charles Papasoff sera disponible dès ce printemps, en avril 2014.
En 2014, il a orchestré la Master Class de Composition musicale à l'image du Festival International du Film d'Aubagne.